Un virus influenzale come l’H5N1 può migliorare la sua trasmissibilità tra gli umani attraverso due meccanismi principali.
Il primo è definito “riassortimento” e si verifica quando virus influenzali umani ed aviari scambiano il proprio materiale genetico durante una co-infezione (infezione contemporanea nello stesso individuo da parte di due virus influenzali) che può verificarsi nell’uomo o, più frequentemente, negli animali (suini, volatili…). Il meccanismo di riassortimento può esitare in un virus pandemico facilmente trasmissibile da uomo a uomo. Questo avvenimento sarebbe annunciato da un rapido aumento di casi di malattia con una esplosiva propagazione del virus.
Il secondo meccanismo è un processo più graduale, caratterizzato da mutazioni adattative attraverso le quali il virus, attraverso successive infezioni nell’uomo, acquisisce la sempre maggiore capacità di infettare cellule umane. Le mutazioni adattative si esprimono nei primi tempi attraverso piccoli cluster di casi umani con qualche evidenza di trasmissione interumana; questi avvenimenti potrebbero concedere il tempo necessario per mettere in atto le più opportune azioni difensive.
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